Memoria de pez

Experimento de aprendizaje en espinosos, Gasterosteus aculeatus (Álvarez & Bell, 2007)

Una de las creencias más extendidas entre la gente es la que dice que los peces no tienen memoria, o más exactamente que tienen una memoria de tan sólo tres segundos, ni uno, ni dos, ni cuatro. Cómo ha surgido esta leyenda urbana es algo que siempre me ha llamado la atención, sobre todo porque al igual que la mayoría de las leyendas urbanas es falsa. Según la Real Academia de la Lengua, la memoria es la "facultad psíquica por la cual se retiene y se recuerda el pasado", o sea, que si un pez no tuviera memoria no sería capaz de acordarse en el futuro de las experiencias vividas anteriormente. Esto implicaría que si por ejemplo se hubiera encontrado con un depredador que lo hubiera atacado y afortunadamente para el hubiera conseguido escapar, la próxima vez que se lo encontrara no sabría reconocerlo ni reaccionar y tendría muchas probabilidades de que se lo comiera.

Grupos de espinosos para un estudio sobre relaciones sociales

Numerosos estudios demuestran que ocurre exactamente lo contrario ya que los peces son capaces de aprender de las experiencias pasadas y reaccionar en consecuencia cuando se repiten. Y más aun, son capaces de relacionar estímulos, por ejemplo si en el pasado un pez tuvo un encuentro con un depredador que desprendía un olor característico, sería suficiente con la exposición a ese estímulo para desencadenar la respuesta de huida (un claro ejemplo de condicionamiento clásico), incluso semanas después del primer encuentro. Algunos investigadores como Cullum Brown han demostrado que los peces son capaces de recordar los refugios y el camino para llegar a ellos durante meses, lo que según sus propias palabras sugeriría que "son capaces de crear mapas mentales como los que usa la gente cuando planea un viaje familiar".

 

Pareja de Microgeophagus ramirezi (Cichlidae) cuidando la puesta

Pero la existencia de memoria en los peces no ha sido sólo demostrada en el caso de las defensas anti-depredador. Hay algunas familias de peces, como la de los cíclidos, en las que los peces forman parejas monógamas que pueden permanecer unidas durante años. Estos peces son muy territoriales recordando durante mucho tiempo a su pareja (incluso cuando se los separa varios meses), los límites de su territorio y a los demás miembros de su comunidad, con los que establece complejas relaciones jerárquicas que serían imposible si su memoria sólo fuera de tres segundos. La memoria, el aprendizaje e incluso el olvido, son necesarios para la mayoría de los organismos, no sólo para los peces y gracias a ellos pueden sobrevivir en un medio ambiente complejo, con miles de señales químicas y visuales que deben saber reconocer e interpretar. Como dice Cullom Brown "es completamente ridículo que un animal pueda sobrevivir sin memoria".